Царь Салтан, остановившись на ночлег в простой деревне, встречает там скромную и добрую девушку по имени Аннушка. Сердце правителя покоряет её искренность, и вскоре он берёт её в жёны. Аннушка становится царицей и дарит супругу наследника. Неожиданно вслед за ней во дворец попадают её сёстры и мачеха — словно сама судьба устроила им такую удачу.
Однако родственницы не чувствуют благодарности. Им мало нежданного благополучия, и они жаждут большего. В их головах рождается коварный план. Когда царь уезжает по делам, они идут на обман: подменяют донесение, отправленное ему, и очерняют в нём молодую царицу и младенца. Разгневанный Салтан приказывает ждать своего возвращения для разбирательства, но это письмо тоже попадает в руки злодеек и заменяется другим. По ложному указу Аннушку с сыном заточают в бочку и бросают в безбрежное море, обрекая на верную смерть.
